1996年4月底，在天津召開的全國排球競賽工作會議上，中國排球的改革方案正式出台，會議確定了以實行主客場制為突破口的聯賽改革方案。“天津會議”後來被排球界內部看作是排球的“紅山口會議”，不難看出這次會議對中國排球的影響有多麼深遠。
1996年12月21日，首屆中國排球聯賽在南京正式啟動，賽事名稱沒有冠以“職業”二字，也沒有人確信最終是否能搞成意大利那樣的純職業聯賽，但是這一年被公認為是中國排球改革的元年，也是中國排球聯賽的元年。
1996-2009年：改革三年，荒廢十載
翻看第一屆中國排球聯賽的秩序册，我們發現不少當年的名將現在仍以不同角色活躍在今天的聯賽中。
當年效力於江蘇女排的邱愛華，現在是恒大排球俱樂部副總經理、恒大女排領隊；曾經是福建女排明星的王子凌，如今是聯賽出鏡率最高的美女裁判；當時在遼寧女排司職主攻的張越紅，上賽季開始擔任遼寧女排主教練；那時還是八一女排小將的李穎，近幾年一直擔任央視的排球解說顧問……
回憶起第一屆中國排球聯賽，邱愛華的關鍵詞是“刺激”和“熱鬧”：“聯賽改革，對於運動員來說很有新鮮感，上場打球心氣不一樣。特別是贏球有獎金了，有精神刺激還有物質刺激，大家沒有不來勁兒的。記得那年聯賽還搞了個明星對抗賽，確實很熱鬧。”而李穎則描述了改革帶來的一系列改變：“收入提高了，贏球有獎了，比賽增多了，大家有幹勁了。”
賽制改革的新鮮勁兒還沒過，第二年的排球聯賽，中國排協又把工作重點放在了開放國內球員轉會上，引進外援也就此提上了議事日程。據了解當時中國排協一度還想請進一支與中國聯賽水平相當的女排國家隊或是由多國明星組織的聯來參賽，以提高觀賞性，吸引更多球迷關注。
“那時候確實一直在想怎麼能辦好聯賽，我們希望運動員在滿足了生存需求後，提高水平，再創輝煌，為國爭光。”高沈陽這樣描述當年搞聯賽的真實想法，“那時候我們的認識也有片面性，就是認准目標往前走……”
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