無人作戰作為現代戰爭的重要作戰樣式，其在第二次世界大戰結束之後的發展演變經歷了一個由簡單到複雜、由低級到高級的過程，並且隨著其在局部戰爭和武裝衝突中的充分運用，目前仍在快速發展演變中。縱觀無人作戰的發展歷史，可以分為四個明顯不同而又相互聯繫的發展時期。
探索嘗試時期
二戰結束至20世紀80年代末為無人作戰探索嘗試時期。早在二戰時期，現代意義的無人作戰就已經出現。空中作戰主要表現為，運用轟炸機改裝的遙控炮彈飛機攻擊陸上目標；陸上作戰主要是，運用無線電遙控坦克和履帶式爆破車摧毀坦克、堅固工事；水上作戰主要表現為，運用無人艇以自殺方式攻擊水面艦艇，以及運用無人掃雷艇實施灘頭破障等。二戰結束後，無人機、無人水面艇、無人潛航器等都得到一定發展。但由於技術限制，直至20世紀70年代末，無人裝備都處於緩慢發展狀態。當時的無人裝備多是利用有人裝備改裝而來，作戰功能相對比較單一，沒有得到系統化發展。到了20世紀80年代後，無人系統的性能才得到提升，功用類型增多，為無人作戰的進一步發展奠定了基礎。
這一時期的無人作戰行動，主要體現在越南戰爭以及第四次、第五次中東戰爭中。無人作戰的運用以無人機作戰為主，同時存在運用無人艇進行掃雷等行動。無人作戰行動主要包括對地攻擊和轟炸、偵察監視、佯動和欺騙、掃雷排爆等。比如，第四次和第五次中東戰爭中，以色列軍隊利用無人機作誘餌，進行佯動，欺騙對手防空火力開火，從而迫使對手暴露目標或消耗彈藥，為有人戰鬥機實施攻擊創造戰機。
由於無人裝備技術水平的限制，這一時期的無人作戰行動規模小，發揮作用有限，僅僅能承擔一些作戰輔助任務，因而屬於探索和嘗試時期。但這一時期的無人作戰行動為後來的無人作戰提供了經驗，同時也促進了反無人作戰的發展。
規模擴大時期
20世紀90年代為無人作戰規模擴大時期。無人作戰開始被主要軍事強國重視起來，無人裝備無論在數量上還是規模上都有了較大發展。空中作戰能力較以往有了很大變化，行動樣式也更為多樣，無人機除了執行偵察監視、誘騙干擾、電磁干擾、通信中繼等任務以外，還承擔起了戰略空襲前對目標的轟炸引導指示、戰場評估、氣象探測和心理戰。地面作戰無人車和機器人在化學、生物及核輻射污染的土地上進行化驗、消除、掃雷排爆時作用發揮明顯。無人水面艦艇和無人潛航器的運用雖然相對較少，但在瀕海地區的掃雷排爆、開辟航道中起到一定作用。伴隨著高技術局部戰爭登上歷史舞台，電子技術、信息技術、控制技術、隱身技術等高新技術引發無人裝備和樣式發生重大變化，作戰上形成了陸海空天一體，各軍兵種無人裝備開始更多地運用於聯合作戰。
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