明理澄性 務本舍末
讀史可以明智。為了讓小皇帝能更快地從歷史經驗中學習治國的方法，張居正於隆慶六年（1572年）向萬歷進呈《帝鑒圖說》一書，該書由張居正命講官馬自強等人考究歷代帝王事跡，選取“善可為法者”八十一事，“惡可為戒者”三十六事，每一事配圖一幅，後面附以傳記本文，圖文並茂，很適合少年皇帝的心理。萬歷對此書十分喜愛，常將之置於座右，便於隨時翻閱，借以明理澄性，每逢講讀之日，便叫張居正解說，習以為常。
對於10多歲的孩子來說，四書五經畢竟過於深奧難懂、枯燥乏味，因此課暇時萬歷帝對詩詞、對聯、書法等顯示出濃厚的興趣。少年萬歷曾寫過一首《咏月詩》：“團圓一輪月，清光何皎潔？惟有聖人心，可以喻澄徹。”以明月喻澄徹的聖人之心，頗見功力。萬歷二年（1574年）四月，剛上“屬對”課的萬歷皇帝“面諭輔臣作對聯。（輔臣）先擬三字對雲：‘天地泰’，（萬歷）對曰：‘日月明’。張居正賀雲：永樂十一年端午，宣宗隨成祖北京射柳，連發三矢皆中。又出對雲：‘萬方玉帛風雲會’，即對雲：‘一統山河日月明’，成祖大喜，賜名馬、紵絲等物。時宣宗年十五也。上所對適與符合”。
萬歷帝酷愛書法，寫得一手好字。習字時先摹趙孟頫，後專章草。少年氣盛的皇帝經常借興揮灑盈尺大字賞賜給輔臣們。他曾賜首輔張居正“宅揆保衡”四字，贈次輔呂調陽“同心夾輔”四字，贈六卿“正己率屬”各一，講臣六人“責難陳善”各一。張居正等人雖然事後上書稱頌禦筆“遒勁飛動，有鸞翔鳳翥之形，究其精微，窮其墨妙，一點一畫，動以古人為法，鋒穎所落，奇秀天成”，但同時也委婉地規勸沾沾自喜的小皇帝於此不必過分花費精力，在肯定萬歷的書法是前代人主善書者無以複逾的基礎上，指出“帝王之學”，當務其大者，並列舉漢成帝、唐明皇通曉音律，梁元帝、陳後主、李後主、宋徽宗能文善畫，可他們的這些才華對治理天下絲毫無補，萬歲爺應該及時“講求治理，以聖帝明王為法”。
張居正盡心盡力地對小皇帝萬歷提出了殷切希望，希望他勉力盡心，能達到或超過前代賢王，再現大明帝國的輝煌。但“糜不有初，鮮克有終”，或許是因嚴管之後的逆反心理在作怪，或許是沒了李太後與張居正的良言督促，或許是有了新首輔申時行的迎合……萬歷親政後不僅沒能將其少年學習時的勤奮精神帶到治理國事中來，還成了幾十年不上朝的逍遙怠政的皇帝，終將明王朝推向滅亡的邊緣。
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