韓方反對遣返“脫北者”的理由是，這些非法入境中國的朝鮮人都是難民，他們被遣返後會遭到迫害和虐待。不過，中國對這一說法持不同看法。外交部發言人洪磊在28日的例行記者會上表示，據中方掌握的情況，一些非法入境朝鮮人已反覆被多次遣返，有的多達十多次。他們非法入境主要是出於經濟目的，沒有充分的根據來定性為“難民”。
從中韓兩國的表態來看，雙方在兩方面存有分歧，一是這些人是否在被遣返後被迫害或虐待。根據中方的說法，有些“脫北者”已經多次遣返，個別的甚至高達十多次。如果這些人被遣返後遭迫害或虐待，顯然不可能像觀光客似地往返穿梭中國。
二是這些“脫北者”的難民身份問題。這個問題有些複雜，需要詳加說明。有關難民的國際性文件，一個是1951年制定的《關於難民地位的公約》，它主要是以二戰結束後的國際現實背景制定的，二是1967年修訂版的《關於難民地位的議定書》。這兩個文件中雖然都有對難民的定義，但定義並不是特別具體，而且側重政治因素。對於因饑荒逃出的一國公民能否稱為難民，並沒有具體規定。這兩個文件給予成員國甄別難民身份時相當的靈活空間。在此情況下，有的國家甄別難民的條件相對寬鬆，比如歐美一些國家每年認可的難民數量以萬計；而有的國家則條件嚴苛，比如日本每年認定的難民就只有幾十名。
就朝鮮“脫北者”而言，其產生的根本原因在於中朝兩國經濟發展水平存在著巨大落差，且兩國邊境多為山地森林，不易管理。中國於是成為許多朝鮮人尋求更好經濟機會的理想去處。這批非法入境者能否算得上是難民，是需要仔細界定的。實際上，類似的非法越境現象在世界其它地方也很常見，比如美墨邊境就是很多墨西哥人非法入美的理想場地。美國的做法也大都是將其遣返回國。
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