“一帶一路”覆蓋的領域也成倍增加。當習近平在2017年5月的首屆“一帶一路”高峰論壇上描述願景時，他仍然提到了最初的四大支柱：政策互聯互通、基礎設施互聯互通（現在遠遠超出了最初提到的“道路”，包括鐵路、港口、管道和數字基礎設施）、貿易便利化和金融互聯互通（除了使用當地貨幣之外，現在還包括亞洲基礎設施投資銀行、絲路基金和其他貸款機制）。此外，還以文化和教育交流的形式強調“民心相通”。
此後，“一帶一路”又催生了更多分支：數字絲綢之路、冰上絲綢之路、健康絲綢之路、太空絲綢之路和綠色絲綢之路。如今，中國在世界任何國家開展的幾乎所有合作項目都可以被歸類為“一帶一路”的一部分，這與它的目標起源相去甚遠。
鑒於該倡議自2013年9月以來的巨大發展，“一帶一路”如何在世界範圍內傳播值得關注。
“一帶一路”倡議獲得最多支持的地區是中亞和東南亞，這些地區的國家都被視為成員國。非洲和中東地區也表現突出，超過90%的地區國家與中國簽署了“一帶一路”協議。
鑒於“一帶一路”的形象在很大程度上與為成員國提供的利潤豐厚的基礎設施資金提供聯繫在一起，國家財富與“一帶一路”成員之間存在很強的相關性也就不足為奇了。高收入國家加入的可能性最小，衹有不到一半（46%）的國家加入。中高收入國家加入“一帶一路”的比例要高得多，達到79%。超過90%的中低收入國家和低收入國家都加入了這一行列。
一開始，“一帶一路”參與國的擴大相對緩慢，到2014年底衹有5個國家簽署了“一帶一路”合作文件。它們都是 “一帶一路”最初概念上的國家：連接中國到歐洲的陸路或海上過境點。
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