據鄭的密友們回憶，鄭筱萸的落馬除了體制問題之外，與其年幼時家庭的貧困也有一定關系。
據介紹，鄭是福建福州人，母親早逝，父親在醫院擔任掛號工作，以此養活鄭筱萸兄妹5人。鄭筱萸排行老大，由於家境困難，常常下雨天把鞋子放進書包，打赤腳回家。
但另一面，鄭筱萸的同學說，鄭家的家底曾經殷實，著名文學家鄭振鐸是鄭筱萸的姨公。
“他們家是那種深宅大院，有天井，屋樑屋柱都很粗。”
論者認為，可能是兩者之間的反差，讓鄭一直對金錢十分在意。
1963年，鄭考入復旦生物系，學習動物生理專業。
盡管資質並不出眾，但是鄭的興趣愛好卻十分廣泛。他對摩托車十分狂熱，是學校摩托車隊的主力隊員之一。在1966年開始的文革中，鄭筱萸還開著一輛邊三輪的摩托，乘夜載了7個紅衛兵滿大街去貼標語。
另外他在音樂方面也有一定功底。鄭筱萸從中學開始就學習樂器，還在復旦大學學生樂團裡吹中音號。
畢業後，由於跟當時的“工宣隊”關系不錯，鄭筱萸和劉耐雪雙雙分配到了浙江，後進入杭州制藥廠（民生製藥廠的前身）。
民生製藥廠是當時浙江最大的藥廠，至今仍是保持全國前列的著名製藥企業，旗下有21金維他等產品。鄭筱萸被分配在2車間從事化學合成藥物研製，劉耐雪則被分配在帶研究性質的中試室，從事藥品的藥理研究工作。
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