“竹板歌”俗稱“乞食歌”、“叫化歌”、“五句板”，是舊社會乞丐沿門乞討時演唱，或民間藝人爲獲取報酬而登門説唱的唱詞，是閩西、粤東地區特有的一種説唱形式。竹板歌何時傳入閩西，尚無定論，但早在清道光廿三年（1842）的《番客》一書，便有“乞歌流浪兮，乃吾存亡……”的記載。又據傳説：清朝中葉有閩西客家後生上京赴考落第，回家盤纏無着落，便在外地學得打竹板的技巧，自行配上閩西的客家歌謡，以此爲藝，一路乞討才回到故鄉。自此這竹板歌便在閩西流傳開來，並流傳到永定扎根。

　　演唱竹板歌時，以擊打四、五片竹板作伴奏，由單人或雙人演唱。竹板每塊長約五寸，其中一塊像條鋸那樣有齒，使竹板相互横刮時發出“咕咕”的響聲，以增加竹板的表現力。竹板的打法多種多樣，主要的有兩手各握兩塊，互相夾擊的技法，叫“夾板”；有左手直握三塊，右手横握一塊敲擊的技法，叫“敲板”；有右手握有齒竹板，横鋸左手所握的三塊，發出“咕咕”聲的“鋸板”；有兩手各握兩塊竹板，上下抖動、摇動竹板發聲的，叫“摇板”；還有“聯珠”、“刮奏”、“單擊”等手法。

　　竹板歌的演唱曲調，各地雖然不盡相同，但其基本曲調、基本旋律較爲一致，無太大區别，僅是大同小异。一般無樂器伴奏，僅偶爾有一男一女同時乞討時，會有其中一位瞎子用一把二胡伴奏。竹板歌的唱詞，可以分爲“四句板”和“五句板”兩種，但“四句板”的結構仍同“五句板”的結構，演唱時需把第四句重復一遍或者“頭接尾”當作第五句。兩種板式的每句多爲七個字，有的雖超過七個字，但仍是七個字的節奏，一、二、四、五句必需押韵。

　　演唱的内容，有的是短歌，是互不聯繫的單首，多爲祝賀吉利的或慨嘆人生艱辛的詞語；有的是長篇叙事歌，以唱爲主，偶帶夾白，説唱有人物、有情節的長篇叙事故事，較常見的有《孟薑女十二月念夫》、《李秀英與陳春生（又名“新十裏亭）》、《樑四珍與趙玉麟》、《十裏亭》、《梁山伯與祝英台》等。有時在群衆家中甚至演唱幾天幾夜，聽者入迷動容，如痴如醉，不忍離去。唱畢，到場聽者你幾昇米、我幾昇米送給演唱者，以作報酬。

　　新中國成立後，傳統竹板歌演唱得到很好的繼承與弘揚。竹板歌演唱不再是乞丐演唱，而是廣泛流傳開來，並被搬上了藝術舞台。不僅唱詞内容與時俱進、大爲豐富，而且表演形式有了質的突破。如由原本乞丐演唱的變成了專業或業餘文藝工作者演唱；演唱者有了化裝；演唱時增加了器樂伴奏；由單人或雙人演唱，有時發展到多人集體演唱；有的加進了伴舞，有的和舞蹈相結合；有的還和樹葉吹奏相結合等，大大增强了竹板歌的表現力。在2000年11月閩西舉辦的“第16届世界客屬懇親大會”的大型文藝晚會上，演出了永定縣組織創作、由永定民間藝人主唱的大型交響詩篇《土樓回響》，首次把竹板歌與交響樂相結合，使竹板歌發展到一個全新階段。不久，此交響樂榮獲中國首届音樂創作最高奬“金鐘奬”的金奬。同時，其他各種形式的竹板歌演唱，還先後應邀到港、澳、台地區以及東南亞，甚至日本、美國和南北歐洲演出，廣獲好評。