相傳，光明寺始建於1564年，由僧圓惺和翰林李元陽創建。李元陽（1497－1589年）號中溪，是嘉靖年間的大理名士，授翰林院庶吉士，官至翰林院編修，監察御史，才華俊逸，有政績，修纂《雲南通誌》、《大理府志》、著有《李中溪全集》。晚年歸隱大理，捐資修復名勝古迹，最初的鷄足山光明寺便是這樣建立起來的。

　　關於李元陽，還有一個典故趣事：一日，翰林李元陽與學生們共游一座塔寺。正巧，一位法號正法的小和尚來到塔壇，爲修塔的和尚們送來湯飯。正走着，一不留神，他失手弄灑滚燙的菜湯，菜湯溢在塔壇之上。李元陽瞧見，立即吟出一上聯，叫學生來對：“和尚正法，提湯上壇，大意失手，湯淌燙壇。”

　　句中的“湯淌燙壇”盡管字形各异，但字音却很諧趣，包含了四部聲調。面對如此難題，幾個學生面面相覷，無人能對。

　　當晚，李元陽一行遊歷歸來，走向學府，見到裁縫老徐正與妻子下棋，只聽徐妻對丈夫説：“你下棋漏眼，我不和你下了！”李元陽的一個學生聽見這話，頓時獲得啓發，對出下聯：“裁縫老徐，與妻下棋，不覺漏眼，妻起棄棋。”

　　“妻起棄棋”四個字也是字形各异，同樣包含了四部聲調，用的巧妙，與上聯的“湯淌燙壇”對仗工整，可謂天然成趣，絶妙無比。

　　最初，關於創建光明寺的緣起，李元陽曾在《鷄足山記》中有記載：嘉靖年間，一位河南少林寺的禪師在華首門入定三年。一日，他忽然看見山下有一處地帶，大放光明，瑞相連連，與五臺、峨眉相似，便於此處建寺，命名光明寺。

　　光明寺地處鷄足山的心臟位置，具有深厚的歷史淵源。據《鷄足山志》記載：“枕崇崗而列屏嶂、襟抱比密，風氣翕藏，至其地者。則見諸刹皆在山之肩背，而放光獨當胸臆之穴，爲可嘉也。”寺後有一道屏風崖，高百餘米，宛如玉屏；前方有一個回龍岡，正對飛鳳，自東而西伏2裏。相傳，迦葉尊者來時，有72條龍同來護持，發誓守護迦葉尊者、守護鷄足山。所以，鷄足山的雨水特别足，植被特别茂盛。

　　遺憾的是，千百年來，光明寺屢遭浩劫，歷經兩次火灾，幾度重建。